马福德,意大利士兵,参加八国联军侵略中国、镇压义和团的战争。他本以为到中国可以像马克波罗一样在大运河上游览一番,用以比较水城威尼斯,并希望像马克波罗一样成为中意友好使者。结果战争的残酷激烈让他看清这些欧洲人远不是在国内的那样绅士文明,更可恨的是俄罗斯与日本士兵的凶残以及兽性。战争尚未结束,他就逃离到运河岸边,通过一个英国朋友大卫的推介认识了一位做杨柳青画的中国姑娘,而又因为洋人身份受到追杀,也殃及姑娘父母家庭,不得不带着姑娘远走他乡结为夫妻。 战后夫妻恩爱,像普通的中国人一样在兵荒马乱中艰苦度日三十年,也儿孙满堂。谁成想中日战争爆发,也波及他家,为了为妻子报仇,他孤身一人杀了十多个日军并被杀,也因此成为当地人为男孩子树立的榜样。 小波罗于战争爆发一年后来到中国,其实是寻找弟弟马福德。由于对弟弟的熟悉和了解,他断定弟弟一定与运河有关,无论生死。于是沿着运河从南到北寻找。所雇的第一艘船由于船主担心北边的义和团,中途丢弃。只好再雇一船,如果不是船主急需用钱,一个南方船主是不会冒这个险的。运河的画面次第展开;清庭、义和团、八国联军错综交织。在接近终点或者说接近弟弟生息的地方了,他却因为刀伤感染丧命。兄弟俩知道他的来处,他们能料想到自己的去处吗? 一百多年后,小波罗船上雇员的后代以及马福德的后代因为一档子电视节目《大河谭》似乎又聚到一起。似乎是因为大运河申遗成功,对大运河的发掘探究愈发热络,由于他们的祖上也与大运河密不可分。而他们其实都已经与运河没有多少瓜葛。只是对祖上似乎有一点了解的意思和印象。这些后人知道他们将走向何方,因为他们正走在中华民族复兴如火如荼的道路上,由于缘分聚集,他们也想知道自己的来处。 我从哪里来,又往哪里去?是每一个人都需要回答的问题。而我们能回答清楚吗?其实很难。《北上》的作者徐则臣把一百多年间的两群人通过运河和考古在一档电视节目中连接起来,试图探索。也让我们了解了大运河的前世今生以及二十世纪初灾难深重的中华民族的奋争,有些看头。