2019年,联合发射联盟和SpaceX赢得了价值7。39亿美元的合同,为美国军方发射了6个任务,美国空军宣布了其旗舰发射计划的新头衔,在可重复使用的火箭新时代,删除了消耗性火箭这个名称。美国空军空间和导弹系统中心2019年2月宣布的合同由美国宇航局和美国发射业的竞争对手SpaceX分拆。 美国空军的第五颗天基红外系统(SBIRS)卫星于2021年5月从卡纳维拉尔角用阿特拉斯5号火箭发射,美国空军授予ULA的阿特拉斯5号卫星在2022年发射第六艘SBIRS航天器的权利。SBIRS卫星装有红外传感器,用于探测世界各地导弹发射、核爆炸、大规模爆炸、野火和火山爆发,该系统提高了全球导弹发射探测能力,支持了美国的弹道导弹防御系统,扩大了该国的技术情报收集能力,提高了战场上作战人员的域意识。 SBIRSGEO5和6卫星将发射到赤道上空22,000英里(近36,000公里)的地球静止轨道上的位置。两枚阿特拉斯5型火箭在椭圆转移轨道上释放预警有效载荷,航天器利用机载发动机将自己提升到最终操作位置。 根据国防部的合同公告,美国空军还选择了ULA的阿特拉斯5号来发射机密的沉默的巴克(silentbarker)空间态势感知有效载荷,该有效载荷计划于2022年3月左右发射。军方除了透露该计划是空军太空司令部和拥有美国政府间谍卫星机队的国家侦察局的联合行动外,几乎没有发布任何有关沉默的巴克的信息。 近年来,美国空军发射了几颗小型空间态势感知卫星,以探测、跟踪和检查地球静止轨道上的其他航天器,而地球静止轨道是大多数大型通信卫星的所在地。空军太空司令部司令约翰雷蒙德将军在2017年告诉立法者,联合沉默的巴克计划旨在满足美国司法部和情报界对太空保护的需求。 根据空军采购文件中公布的数据,沉默的巴克预计将直接发射到赤道上空约26,000英里(42,000公里)的轨道上,高于地球静止带。据美国宇航局称,最强大的阿特拉斯5型火箭一个带有5个固体火箭助推器和5米有效载荷的阿特拉斯5551火箭变种将从卡纳维拉尔角发射沉默的巴克任务。 阿特拉斯5421火箭在卡纳维拉尔角发射台上的文件照片。图片来自联合发射联盟。