本症概可归属于祖国医学的“悬饮”范畴,一般认为是邪毒痰瘀结聚于肺,肺失宣肃,水停为饮。因局部有邪毒痰瘀存在,当为实证,但它是因虚而实,因实而虚,局部为实,整体属虚。临证时若仅着眼于局部之“实”,而忽视了整体的“虚”,未免失之偏颇。人体水液之运行,全赖气的升降出入运动,而气又依附于津液而留存体内。肺癌胸水的形成,主要根于肺、脾、肾之脏气不足。肺主行水,其宣发和肃降功能对水液的输布与排泄起着重要的推动和调节作用。若肺气为邪毒壅遏,不能带动水液运行,湿浊势必停聚胸间;而脾居中焦,为水液升降输布之枢纽,凡本液之上腾下达均赖于此。“脾为生痰之源”,若中气不足,运化无权,必酿生痰湿,而“痰与饮异名同类耳。肾则是五脏之本,脾、肺的阳气根于肾阳,而水液的输布主要依赖阳气的温煦和推动。今肾阳不足,气化失司,定使水液代谢紊乱。如此水停为饮,饮悬胸间,就会形成严重的胸水。