美国科技巨头有“危机”吗？好像没有

　　以苹果、谷歌、亚马逊、Meta、微软五巨头为代表的美国科技公司（包括但不限于互联网公司）已经全部公布了2022年第三季度财报。在中文互联网，你能看到很多关于“美国科技行业不行了”的言论；今天我在微博上还看到了“扎克伯格承认Meta判断失误被迫裁员”的热搜。此前不久，“苹果市值一天之内蒸发1万亿人民币”也上过热搜，尽管我不知道为何要以人民币为单位计算一家美股上市公司的市值（因为这样显得损失很大？）。
　　目前，国内分析师和媒体的标准说法是：由于美国经济不景气、通货膨胀严重、美联储加息等一系列负面因素，美国科技巨头的日子并不比它们的中国同行好过；而且它们未来几个季度会越来越不好过。有人还会阐发出一些更深入的“观点”，诸如“互联网整个到头了，在美国也是如此”，以及“美国经济将为过去多年的脱实向虚付出代价”云云。
　　我不太懂宏观经济学，但是我能读英文版的财报，而且过去每个季度都会跟踪美国科技巨头的季度报告和电话会议。在仔细阅读了美股五大科技巨头的财报之后，我感觉中文互联网的上述说法似乎有欠公允。我看到的实际情况是：
　　美国科技巨头的收入增长确实放缓了，但如果考虑到汇率影响，情况并没有看起来那么差。
　　美国科技巨头净利润下降的主要原因，是人员扩张和薪酬提升导致的成本费用增长，这一趋势还将持续多个季度。
　　大量资源正在持续投入研发领域，包括云计算、人工智能、元宇宙等，这将确保美国在未来多年的科技竞争力。
　　如果说有谁陷入了危机，那就是Meta，过去多年它一直就很烂，今后还会更烂，即将被踢出“科技巨头”的行列。
　　先说第一条。最近一个季度，美国科技巨头的营业收入增速普遍大幅放缓，但我们必须考虑到美元升值的影响：这些公司都用美元报告业绩，所以它们来自海外的非美元收入就贬值了；从理论上讲，海外收入占比越高，受到美元升值的不利影响就越大。
　　幸运的是，所有美国主流科技公司都会公布“汇率因素对营业收入的影响”。可以看到，在稳定汇率下，它们的收入增速会上升46个百分点不等。在这一口径下，除了Meta之外的四巨头都实现了两位数的收入增速在经济衰退的情况下，这个成绩一点也不算差，也好于绝大部分中国互联网公司（以及所谓“硬科技”公司）。
　　有人会指出，汇率变动既然压低了海外收入，难道没有同时压低海外成本吗？没错，但是美国科技巨头的成本中心仍然在国内。例如，微软有50的收入来自海外，却有三分之二左右的员工和办公场所位于美国本土；因此，汇率变化对它的净利润的影响甚至比对收入的影响还要大一些。
　　我们可以看到，在刚刚过去的第三季度，即便考虑到汇率影响，美国科技巨头当中也仅有苹果一家实现了净利润增长；谷歌、Meta两家的利润下滑尤其严重。利润下滑的原因很简单，就是收入增速比不上成本费用增速。对于科技公司而言，最大的成本费用中心就是人员开支，而且人员开支的增长往往带有很强的惯性和滞后性。
　　从2020年下半年到2022年上半年，可以说是整个美国科技产业蓬勃发展、对中高端劳动力需求旺盛的时期。在这两年当中，几乎所有美国上市互联网公司和软件公司的人员都至少翻番了。进入2022年，由于经济不景气，科技行业的招聘有所收紧，但是五巨头还是都实现了人员同比增长，谷歌、微软和Meta的人员增速甚至超过了20。大部分新增人力是技术开发人员（尤其是码农），他们的工资也在不断提升对于这一点，身处硅谷的中国同胞应该深有体会。
　　结果就是：所有美国科技巨头的成本费用增速都超过了收入增速，研发费用增速又远远超过了整体成本费用的增速。在这方面，Meta最夸张，研发费用增速比收入增速快了49个百分点；谷歌快了28个百分点；亚马逊快了15个百分点。在这种情况下，它们的营业利润和净利润当然不会太好看。
　　现阶段，美国科技巨头的研发投入方向很多，但是主要聚焦在如下几个方向：
　　云计算，这是亚马逊、微软、谷歌三家的必争之地。Azure已经成为微软最大的增长引擎，AWS同时是亚马逊的增长引擎和现金牛，而GoogleCloud则已经成功地大幅缩减了亏损率。在经济不景气的情况下，企业客户会更倾向于依靠云计算缩减成本、降低IT基建投资，这正是科技巨头的机遇所在所以它们会在基础设施和研发两方面持续砸钱。
　　人工智能和机器学习，它们已经不再是虚无缥缈的“硬科技”概念，而是实实在在地影响了互联网巨头的收入。例如，谷歌的广告业务势头明显好于Meta，很大程度上是因为前者的AI算法更高效；苹果的智能穿戴设备升级，有赖于AI在健康领域的深入应用；云计算、企业应用解决方案的竞争，也正在演变为AI技术的竞争。无论经济形势怎么变化，上述领域的技术人员恐怕很难失业。
　　VRAR，或者“元宇宙”，过去多年一直是Meta的研发重点，最近也成为了苹果的研发重点。苹果在未来一年内发布MR眼镜是大概率事件，这可能是库克接任CEO以来推出的最重要的一条新产品线。至于Meta，虽然投资者一直在抱怨它的VR硬件业务亏损幅度太大，但是扎克伯格仍然不愿妥协，坚持把自己的未来赌在“元宇宙”上面。
　　游戏、影视等娱乐内容。微软的游戏业务已经连续多个季度增长乏力，所以除了已经敲定的对动视暴雪的收购，它还将在自研游戏和云游戏方面进一步加大投入。亚马逊在影视业务上取得了阶段性战果，但游戏业务只是取得了一个小小的立足点，肯定会持续发力。更值得关注的是苹果，它一直在努力做大服务业务，并且已经在自制影视内容上取得一些进展；那么下一步会是自研游戏吗？
　　其他基础研发项目，例如苹果、亚马逊近年来在芯片方面的进展有目共睹，谷歌在无人驾驶和医疗方面的投入很大，亚马逊还在研发物流机器人和无人机，等等。这些研发，有些与主营业务密切相关，有些则关系不大。因为美国科技巨头的家底普遍很厚、养得起研发人员，这些基础研发项目不会对财务造成太大拖累。
　　目前，人们最关注的问题是：在经历了过去两年的疯狂扩张之后，美国科技巨头会不会进行大规模裁员？Meta刚刚公布的裁员计划，以及推特被马斯克收购之后的裁员，似乎成为了悲观者的最佳论据，也被国内社交媒体迫不及待地反复放上热搜。然而，从最近一个季度的财报电话会议看，除了Meta，其他美国科技巨头都没有结构性的裁员计划。
　　按照谷歌CEO的话说，今年第四季度谷歌的招聘肯定会“放缓”，还要用一段时间消化2021年大规模校园秋招的成果；但是“招聘放缓”只意味着人员增长变慢，而不是人员缩减。微软CEO的说法与此类似，强调会在Azure这种高增长业务当中继续招聘；此外，等到对动视暴雪的收购完成，微软还会增加约1万名员工。至于苹果，它的收入和利润都没有下降，总体财务表现健康，就更没有必要裁员了，分析师在财报电话会议上也没有提出这样的问题。
　　相比之下，亚马逊是一个异数，因为它的员工实在太多了全职、兼职人员加起来超过150万人，大部分在仓储和配送部门，会随着季节剧烈波动。但是，如果仅仅考虑白领员工（技术研发、产品、运营），总体趋势肯定是上涨的。上个季度，AWS的订单金额增长了57，达到了收入增速的两倍，这意味着工程师会有更多的活干。现任亚马逊CEO就是AWS的创始人，他绝不会坐视微软Azure后来居上，一定会把军备竞赛进行到底。
　　至于Meta这个倒霉蛋就不用细说了，由于扎克伯格的无能，这家公司在202021年的行业高峰期也没有捞到什么好处。它的广告业务全面落败，“元宇宙”业务亏得只剩底裤，非广告互联网业务则几乎没有商业价值。众所周知，奈飞已经在多年的掉队之后被踢出了“互联网巨头”的行列，看样子下一个被踢出去的肯定是Meta。至于会不会有公司递补、由谁递补，那就不是现在看得出来的了。
　　鉴于美国科技巨头普遍缺乏大规模裁员意愿（注：仅有Meta除外），而美国计算机技术人员的涨薪潮流还没有结束（越是重要的岗位越是还在涨薪），所以这些公司接下来还会蒙受巨大的成本费用压力。华尔街也意识到了这一点，这个季度问的最多的问题是：你们还会进一步扩张人力吗？扩张速度会如何？怎么平衡长期发展与短期利益？说白了，就是希望它们“更有效、更负责地花钱”，别搞得像扎克伯格一样，在毫无意义的VR头盔上面一年亏掉50亿美元，还自以为掌握了互联网的下一个入口。
　　当然，像扎克伯格那样人菜瘾大的CEO，在美国互联网行业是少数。因此，Meta面临的困境也完全不能代表美国互联网巨头。这两年我们可以看到一个明显的趋势：疫情加剧了欧美消费者的“线上化”和企业的“数字化”倾向，由此导致了游戏业务的火爆、电商渗透率的提升、人工智能应用范围的迅速扩张、云计算和SaaS迎来又一个春天。经济周期只能在一定程度上延缓这个趋势，却不可能逆转这个趋势。
　　等到经济周期的钟摆重新回到上行状态，战略清晰、人员严整、基础研发有增无减的美国互联网巨头将进一步巩固它们的竞争优势，并交出更好看的财务业绩。可想而知，到时候这些消息将不会频繁出现在中文微博、小红书和知乎热搜上（如果届时还有热搜的话）。这再次告诉了我们，学好英语、熟读原版财务报表的重要性。这同时告诉了我们，如果今年你的亲戚朋友家有孩子考大学，让他学计算机仍然是一个非常合理的选择，即便没报上计算机也应该业余学一些Python。
　　因为人类的未来仍然是互联网，而不是别的什么莫名其妙的概念。互联网对人类社会的改造才刚刚开始，现在说互联网不行了就好像1870年说工业不行了一样，或许一百年以后正确，反正现在不正确。当你对这一点有疑惑的时候，去读一下谷歌、亚马逊或微软的财报就能解决你的一切疑惑，并且对人类的未来充满信心。