生命溯源到外星卡西尼探测任务陈羽文

　　有特殊的环围绕、有18个卫星相伴的土星，被认为是太阳系中最耐人寻味的行星体。土星最大的卫星泰坦则拥有有机化合物，它也许能提供原始地球是如何产生生命的线索。一旦美国航空航天局和欧洲太空组织联合发射的卡西尼号太空探测飞船飞抵土星，它就将释放一个名为惠更斯的小型探测器。惠更斯将下降至泰坦的表面。此后，卡西尼飞船将继续在环绕土星的轨道中实施至少4年的探测。
　　卡西尼任重道远
　　1997年10月6日，卡西尼飞船于美国佛罗里达州的卡纳维拉尔角发射升空。在飞行过程中，卡西尼先要两次借助金星引力，接着要借助地球和木星引力各一次，然后才能进入直飞土星的航程。按计划，卡西尼应该在2004年7月1日抵达土星。
　　一旦接近土星，卡西尼将飞至离土星表面只有土星直径的六分之一高度，并开始环绕土星。在此后4年的任务期里，卡西尼一共要进行大约60次这样的环绕。
　　在2004年底，卡西尼将释放由欧洲太空组织建造的惠更斯探测器。在2～2。5小时的下降过程中，惠更斯将穿过泰坦的厚密大气层，并登陆泰坦。这将是人类的太空探测器首次登陆另一个行星的卫星。惠更斯携带着大量的科学分析仪器，届时，惠更斯将把它对泰坦的探测结果发往卡西尼飞船，卡西尼则不断存储这些资料，最终把它们转发往地球。
　　在整个探测过程中，卡西尼飞船将对尤其令科学家们感兴趣的天体作近距离定点飞行，包括与泰坦相遇30次以上，以及至少4次近距离考察土星的冰质卫星。此外，卡西尼还将对土星的多个卫星作至少24次的远距离定点飞行。科学家们为卡西尼设计的轨道不仅能使飞船可以探测土星的赤道地区，而且同样可以研究土星的极地区域。
　　神秘的土星
　　对如此令人惊讶、令人意想不到而又如此新奇的情形，我简直不知道该说什么。这是伽利略在1612年写下的一句话。让这位伟大的意大利天文学家惊奇不已的情形，正是土星的环：在伽利略发现这些环的两年后，它们都像捉迷藏似的，从他的视野里神秘的消失了。
　　伽利略第一次观测到这种情形是在1610年，那时他并不知道它们究竟是什么。在此之前，木星的主要卫星刚刚被发现。伽利略由此认为，他看到的土星旁边的情形是靠近土星的两颗大卫星，然而，两年之后，它们都突然消失。过了几年，它们又奇怪地回归，而且变得更大了。伽利略最后认为，他所见到的情形是某种胳膊星，它们因未知的原因生长和消失。
　　直到近半个世纪以后，荷兰科学家克里斯蒂昂惠更斯才解开了这个困扰伽利略的谜。利用更先进的天文望远镜，惠更斯于1659年宣布：装点土星的胳膊星（伴星）；这些环有一定的倾角，因此在土星用每29个地球年的时间环绕太阳一圈的过程中，有时从地球上难以观察到土星的环面，看起来就像是它们神秘地消失了。