科学家终于破解火星1800公里长怪云谜团

　　当火星南半球春天到来的时候，那里每天清晨都会出现一条最长可达1800公里的白色云带，到接近中午的时候迅速消失，每天重复这样的周期循环，连续几个月后彻底停止，等待下一年开春的时候再次出现。
　　这条怪云出现在位于火星赤道以南的一座巨大的盾状火山阿尔西亚山（ArsiaMons），高约二十公里。这个区域类似的火山也不少，可是只有这座山上才会出现这条云带，也只在每年的春夏季节出现。
　　由于这条云带变幻莫测，研究人员很难追踪它的轨迹。欧洲太空局（ESA）发现了一个秘密武器视觉监控摄像机（VMC），终于揭开了它的成因。
　　这听上去不是很普通的一个相机吗？要知道，这个相机的分辨率只有2003年电脑配置的摄像头的水平。
　　2003年，欧洲太空局为其轨道探测器火星快线（MarsExpress）装配了这部相机，用于拍摄英国开发的火星探测车小猎犬2号（Beagle2）着陆火星的情况。任务完成后，这个相机就被关闭了。几年后，这个相机又被打开，拍摄一些用于公众观赏或宣传活动使用的火星照片，再也没有用于科研用途。
　　可是最近，VMC被归类为科研用途的相机。尽管它的分辨率很低，但是它的视角很广，让我们可以看到同一个时间点内很大范围的景象。也就是说，用它观测火星上很长一段时间内景象的变化再适合不过了。所以，我们用它研究了这条怪云整个变幻周期的特征。这份研究报告的主要作者西班牙巴斯克大学（UniversityoftheBasqueCountry）的贝纳尔（JorgeHernndezBernal）说。
　　研究人员将VMC的照片与火星快线上的近红外谱仪OMEGA和高分辨率立体相机HRSC结合，终于了解了这条怪云的来历。
　　这条怪云规模最大的时候可达150公里宽，1800公里长。这是火星上山区地形内最大的云带结构。研究发现，它是由火星上像山峦和火山这样的特殊地形内，湿润的空气沿着火山的各个侧面被推向高空，之后在高空冷凝形成云带。
　　这条云带每天早上在日出之前，在阿尔西亚山的西坡大约离地45公里处的空中出现，在之后两个半小时内，以每小时600公里的速度快速向西扩展。达到最大规模后停止扩展，整个云带被高空气流推动，一起离开诞生区域向西移动，最后，当太阳完全升起后，随着空气温度的升高，大约快到中午的时候，这条云带又迅速地蒸发而消散。
　　火星快线项目工程师季托夫（DmitrijTitov）说，火星快线所处的轨道正好是进行这项观测的有利位置。这项研究成果展示了火星快线的优势独特的轨道、很长的工作寿命、持续优秀的质量和适应进行各项研究的灵活度，它为我们解开了多个火星之谜。
　　这份研究2020年12月20日发表于《地球物理研究：行星》（JGRPlanets）期刊。