甲乙丙丁戊算是最古老的汉字，对它们的解释充满情趣

　　天干地支简称为干支。甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸总称为十天干，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作十二地支。天干地支组成形成了古代历法纪年。在民俗学上认为天干对应一些预兆。十干和十二支依次相配，组成六十个基本单位，又形成了一套干支纪法。从殷墟出土的甲骨文来看，天干地支在中国民间主要用于纪日、卜卦和配合记事，后来更用于风水、术数等领域，而干支用来纪年月日时的历法叫做干支历。
　　天干地支最初的起源，尚无定论。近百年来出土的殷墟（盘庚迁都于殷后，商也称殷）甲骨卜辞中，就载有大量用于纪日的干支记录，而在甲骨文中出现最频繁的字也是干支。因此，这二十二字应该算是最古老的字了。本文先来看看甲、乙、丙、丁、戊五个字最初本意，由于年代古老，现在解释起来有多种说法也不足为奇，其中充满了古人的智慧与想象。
　　甲的两种解字
　　甲，最早见于甲骨文，其本义是指种籽萌芽后，所戴的种壳；也像动物身上起保护作用的硬壳，其上常有交错的纹路，或由鳞片连缀而成。甲的字形在甲骨文中最初有两种写法，如图1和图2。二字最初有别，后者用于上甲之类的人名，前者用于干支。图1的甲字其形容易与十字混淆，于是后来多借图2字形来表干支，以至于图1这种写法到战国以后即不传。甲字在战国楚系文字中有两种异体，如图8和图9，但这两种异体字随着楚国的灭亡而消失了。秦系文字（图11）将中间一竖拉长作甲，此后沿袭这种形体，隶变后楷书写作甲。
　　《说文解字》：甲，东方之孟，阳气萌动，从木戴孚甲之象。一曰人头宐为甲，甲象人头。凡甲之属皆从甲。
　　古文甲，始于十，见于千，成于木之象。意思是：：甲，在天干之中，甲代表最东边的方位，阳气萌发，运行于万物之间，字形像草木初生时头戴甲壳的样子。所有与甲相关的字，都采用甲作边旁。，这是古文写法的甲，像始于十，见于千，成于木的样子。
　　还有一说认为：甲，甲骨文（囗，抵御矛枪的方形硬牌）（十，是又的变形，抓握），表示可持握的陆战士兵的护身硬牌。有的甲骨文简化成十，像纵横交叉的握柄。金文承续甲骨文字形。有的金文将甲骨文字形中方形的挡牌囗写成弧形，表示贴身的弧形护身硬牌。造字本义：名词，古代士兵作战时手持的蔽护身体的硬牌，装有握柄，可以抵御矛枪进攻；士兵一手持甲牌抵御防守，一手持戈戟展开进攻。篆文误将金文字形中弧形的挡牌写成勹，误将金文字形中表示抓握的十（又）写成写成丁。隶书综合两款金文字形。
　　乙的本义植物破土而出时的萌芽形
　　乙，象形字。乙字最早见于商代甲骨文，有左向和右向两种写法，甲骨文的乙字（图1）像植物破土而出时的萌芽形。金文粗体化，如图2、图3中的乙。篆文整齐化〔3〕。秦汉以后右向写法被淘汰，左向写法逐渐规范，隶变后楷书写作乙字。乙字最早在甲骨文中就已经被借用，表示天干第二位，而且成为其最常用的义项。由于殷商时代的贵族习惯用天干字作为死后的庙号，所以甲、金文中乙字常用作人的称呼。此外，由天干第二位引申为第二的意思，也常与甲、丙等连用表示等级或数目。还用于指称不确定的某人。
　　《说文解字》：乙，象春艹木冤曲而出，阴气尚强，其出乙乙也。与丨同意。乙承甲，象人颈。意思是：乙，象初春草木弯弯曲曲长出地面，这时大地的阴气还很强大，草木只能艰难地破土冒出。古人用乙表示草木长出地面，这构思与用表示引而向上相同。在天干顺序中，乙承续着甲；就字形看，乙像人的胫脖。
　　丙的几种解释
　　丙，象形字。丙最早见于商代甲骨文，如图1所示，甲骨文丙字像鱼尾，郭沫若《甲骨文字研究释支干》说：按甲、乙、丙、丁四字为一系统，乃最古之象形文字。《尔雅释鱼》曰：‘鱼枕谓之丁，鱼肠谓之乙，鱼尾谓之丙。’乙之象鱼肠，丙之象鱼尾，可无庸说。丙为鱼尾的象形。西周金文曾有一种中间填满的写法，如图2，颇为古拙，但并未进入主流。春秋时期出现另一种异体，在中间人字形的两侧添加饰笔，如图3，至战国时期楚系文字，如图4，是最为繁复的写法，为后世所不取。但秦代文字在继承西周金文的基础上，或作图7的丙，或作图6的丙，从此定了型。汉代隶书分别延续了这两种构形，楷书则选择了整体性更强的前者。
　　还有一种说法认为：丙是柄的本字。丙，甲骨文假借穴，表示用来安装手柄的石器孔洞。有的甲骨文在穴（孔洞）上方加一横，表示穿在石器孔洞中的木棍。造字本义：名词，装在石器孔洞里的手柄。金文在甲骨文字形基础上有所变形。篆文承续金文字形。当丙的石器手柄本义消失后，甲骨文再加木另造柄代替。
　　《说文解字》：丙，位南方，万物成，炳然。阴气初起，阳气将亏。从一入冂。一者，阳也。丙承乙，象人肩。意思是：丙，在天干诸位中，丙代表南方，南方代表四季中的夏天，这时万物长成，一派光明的样子。阴气初起，阳气將亏。字形采用一、入、冂三形会义。这里的一，表示阳气。丙承乙，象人肩。
　　丁本义是竹木或金属制成的顶宽足尖的契子
　　丁，象形字。最早见于商代甲骨文，有中空（图2）与填实（图1）两种写法，像钉帽的俯视图。在战国及西汉时分别出现像侧视图的写法，如图6和图10，以后，古篆把锭的圆头保留，把锭的下部拉长，变成钉子形状。到秦代小篆则更将字讹变为图8，完全失去原状。此后二者合流，将上面像钉帽的部分简化成一横，钉脚变成竖弯钩，就是今天见到的楷书丁〔2〕。丁本是钉的初文。后来因为把丁用作天干古代十个表示数序（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、王、癸）的第四位；故此又另造了个以金旁表意，以丁旁表音的形声字钉。丁，原是铜锭形。金属是坚实的，故从丁引申出壮健之意，古代把成年的壮健的男子叫作壮丁。又引申出人口（如添丁）和指某些专职服务的人（如园丁、庖丁）
　　《说文解字》：丁，夏时万物皆丁实。象形。丁承丙，象人心。凡丁之属皆从丁。意思是：丁，夏日万物都壮实。是象形字。在天干顺序中，丁承续丙，字形像人心。
　　戊是戈、斧组合的威猛长柄武器
　　戊，象形字。图（一）是图形文字的戊，是一把上古时代像凿铲形的狭而有肩的最早的斧形武器，有斧身、斧柄、顶钩、脚叉，完全是实物的图象。这种武器，就叫戊，读w，音务。图（二）是甲骨文的戊字，斧形大致不变，但字体却已开始线条化了。图（三）是金文的戊，此时戊的形体开始变了：除了强调突出了斧身外，顶钩变了，斧柄弯了、脚叉成为斜线。图（四）是秦篆的戊字，讹变更大：斧柄弯而短，脚叉弯而长，顶钩竟成为丫杈形了。于是便相沿发展为图（五）的汉隶和（六）的楷书。戊字的结体特点：中间是空的。戊这种武器，后来大抵被后起的武器所淘汰了，便把这个字借用为十个天干（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，古代用来表示次序的符号）的第五位，作为五的代称。
　　《说文解字》：戊，中宫也。象六甲五龙相拘绞也。戊承丁，象人胁。意思是：戊，在天干中位于中央。字形像六甲五龙相绞缠。戊承丁，像人胁。