疼痛：虽然痛苦，但不可或缺

　　毫无疑问，疼痛是一种让人感到非常难受的感觉，如果让人选择抛弃某一种感觉的话，那么疼痛很可能是人们的首要选择之一。
　　但是，在对2014年发掘的尼安德特人化石进行研究之后，科学家更有理由相信疼痛是最重要的感觉之一。疼痛所带来的好处甚至让我们的祖先“愿意”发生基因突变，以感受更多的疼痛。
　　SCN9A基因与疼痛
　　SCN9A基因是科学家目前所发现的控制疼痛的三个关键基因之一（另外两个是PRDM12和NTRK1），它使我们的伤害感受器能有效地把疼痛信号，传递到跟痛觉有关的感觉神经元那里。如果SCN9A基因出了问题，那么伤害感受器就无法把疼痛信号传递出去，人也就对疼痛非常不敏感了。
　　2014年，科学家正按惯例对刚发掘的一块尼安德特人化石进行研究，在进行基因测序的时候，科学家发现了他的SCN9A基因与大多数人的不一样。科学家早就知道SCN9A基因与痛觉之间的关系，但是他们还不知道这种基因突变会导致对疼痛更敏感，还是更麻木，所以这个发现就引起了科学家的兴趣，他们对此展开了更深入的研究。
　　首先，科学家通过基因编辑技术，培育出了一批发生了同样突变的青蛙。与其他青蛙相比，SCN9A基因发生突变的青蛙对疼痛更敏感。
　　接下来，在这个研究的基础上，科学家找到现代人类。科学家在约有50万英国人的基因库里，寻找在SCN9A基因上跟那位尼安德特人发生了同样突变的现代人。寻找结果是，这50万现代英国人中，大约2000人跟那位尼安德特古人类一样，有着同样的基因突变。与其他疼痛基因没有发生突变的人相比，这2000人的疼痛感比其他人强上7。这表明，那位尼安德特人的基因突变导致他对疼痛更加敏感，而非麻木。
　　这样的突变对人类生存至关重要。我们来看下面这个案例。
　　2006年，科学家在巴基斯坦北部3个有血缘关系的家庭中，发现了6位没有痛觉的年龄低于14岁的年轻人，其中一位还是婴儿。除了痛觉，他们的其他感觉都与他人无异。也正是因为对这3个家庭进行研究之后，科学家才发现了SCN9A是产生痛觉的关键基因之一。那6位儿童之所以没有痛觉，是因为他们的SCN9A基因发生了突变。但与那位尼安德特人不同的是，这次的突变导致了痛觉的缺失，而非加强。
　　痛觉的缺失给那6位年轻人的生活带来了极大的麻烦，特别是对那个婴儿来说。由于没有痛觉，婴儿常常咀嚼自己的舌头和嘴唇，所以这个婴儿时不时地把自己给咬伤。在大人不留意的时候，这个婴儿还经常会摔伤，或被食物给烫伤。更不幸的是，由于没有痛觉，其中一位13岁的儿童认为自己不会受任何伤害，进而从屋顶跳下，然后身亡。
　　回过头来看那位尼安德特人，我们也就不难理解这位古人类为什么突变出了更敏感的痛觉。更敏感的痛觉能帮助这位古人类觉察自己的伤口有没有痊愈。试想一下，如果这位尼安德特人在骨折没有痊愈的情况下就贸然出去狩猎黑熊，那么该是多么危险的一件事情。
　　既然老祖先早就进化出了更敏感的痛觉，那么多年过去了，人类的痛觉方面还有没有新的变化呢？还真有，那就是在现代人身上出现了更多的慢性疼痛病例。
　　不死癌症慢性疼痛
　　慢性疼痛指的是持续一个月以上的疼痛，经常被比喻为一种不会致死的癌症。与急性疼痛有较明显的伤口和立即、短时间的疼痛感不同的是，慢性疼痛的病因较难被发现，且往往在一段时间过后才被人感觉到，其持续时间也很长。
　　或许是因为人类社会在短短的几百年间就取得了极大的发展，但人类的生理发展赶不上社会的发展，所以慢性疼痛才会越来越多。例如，人类花了上万年的时间，才进化出了能适应直立行走的脊柱，但如今已有不少人大部分时间是“坐”在办公室或家里，亦或其他地方。由于我们的脊柱最先并不是被设计成适应“坐”，进化又需要一定的时间，于是，慢性疼痛里的背痛和腰痛就先诞生，以提示我们该走动走动了。
　　对于慢性疼痛的研究其实才刚刚开始。2019年，科学家才发现了一种叫做“分拣”的蛋白质可能跟背痛有关。在实验室里，科学家抑制了实验鼠的分拣蛋白质的表达，成功缓解了老鼠的背痛。下一步，科学家将检验分拣蛋白在人体里是不是也有同样的作用。
　　另外，科学家最近也才发现了TRPA1蛋白质（一种于2003年早就被发现的蛋白质）除了是咳嗽的“开关”，它还有助于把慢性疼痛的疼痛程度限制在一定范围内。但或许是因为过大的工作强度、生活压力，以及过多的化学刺激（TRPA1蛋白质对化学物质非常敏感），越来越多的人的TRPA1蛋白质受到了抑制，这才导致了越来越多的人体会到更强烈的慢性疼痛。
　　疼痛不只是感觉，也是大脑的属性
　　视觉只能由光引起，听觉只能由声波引起跟这些感觉不同，能引发痛觉的刺激并不局限某一种特定的。如果光足够强，以致于会导致损伤，那么光会引发痛觉；同样的，如果声波过强，那么它也会导致疼痛。甚至于，如果化学分子过于强烈、刺激，例如非常辣的辣椒粉，那么化学分子就不只会产生嗅觉，还会引发疼痛。
　　另外，痛觉系统没有固定的痛觉感受器。视觉有着视觉细胞，专门感受光；耳朵有纤毛，专门感受声波；嗅觉有嗅觉感受器，专门感受化学分子而且，这些感受只待在固定的区域里。然而，手会疼痛；脚会疼痛；背也会疼痛；内脏也会疼痛可以说，疼痛几乎无处不在。
　　有时候在我们没有注意到伤口的情况下，会感觉不到疼痛。当我们的注意力不在伤口上，同时被其它事物吸引时，加上身体受到伤害时会自动分泌能缓解疼痛的内啡肽，我们有时就会忽略掉疼痛。相反，如果我们把注意力集中在伤口，或者感受疼痛上，那么我们就会体验到更强烈的痛感。
　　在一些情况下，大脑甚至还会制造理应不存在的疼痛。在20世纪80年代，澳大利亚一些打字员报告说他们饱受严重的疼痛折磨，但是医生对他们进行全面的生理检查之后，没有发现任何的身体异常。我们在日常生活中也有类似的经历。突然感觉好像被什么东西给咬了一下，但无论多么仔细地看，也没有发现任何伤口。而这也是为什么，痛觉也被称为是大脑的属性。
　　关于疼痛，科学家们还有许多奥秘需要探索。