蒸汽机的现代启示录

　　作者李北辰
　　来源鲸落商业评论
　　据说中国智能硬件市场存在一个“200元定律”，即当早期智能硬件还相当愚蠢，以至于只能算是“玩具”时，你最好给它定价200元以下，因为在消费者的潜意识里，一件200元以下的商品可以欠缺实用功能，只要它有未来感，概念酷炫，外型迷人，那么“买就买了，反正才不到200元”。
　　但对于200元以上的产品，人们就觉得自己应该理性消费，他们开始对产品求全责备，要求它在各方面尽善尽美，人们不允许自己轻易挥霍掉超过200元钱。
　　200元这个数字，无疑是无数企业在与用户无数次相互试探和博弈后发现的心理阙值。这个数字与中国消费者的经济水平密切相关倘若换成美国消费者，他能承受的阙值要比200元高得多。
　　从这个例子里，我们可以推导出一个朴素的道理：支持新技术企业发展的关键因素，是消费者有钱，越是人均工资高，消费水平高的地方，越容易让新技术扩散。
　　这个道理是如此简单，以至于常被人忽视。受益于各种新技术的现代人时常忘记，在财富主要为贵族所有的古代社会，发明家的天职，是琢磨如何满足贵族需求，他们不会考虑用机器替代工人劳作，或者用自动钟表指示平民生活，因为普通人无法为自己的需求支付有吸引力的价格。
　　事实上，历史一再发生的是，只有健康的社会经济结构，只有更多人有钱为自己的合理需求买单，才会有更多人研究怎样以更好的技术满足他们的需求。
　　在《技术与文明》一书中，作者张笑宇讲过一个关于蒸汽机的故事，为这番道理做了最好的诠释。
　　蒸汽机的原型
　　你知道蒸汽机是什么时候被发明出来的吗？
　　答案是古罗马时期。两千多年前，来自亚历山大港的希罗在研究了空气动力学原理后，发明出现代蒸汽机的原型汽转球。它的工作原理与现代蒸汽机几乎一模一样，都是用压缩空气来做功，但遗憾的是，希罗的蒸汽机没有开启工业革命，甚至未被应用于任何生产活动中。
　　这并不难理解，技术进步的本质是对劳动力的某种替代，但古罗马是奴隶制社会，贵族有大量的奴隶可用。作为“会说话的工具”，奴隶的劳动力成本近乎于零，贵族没有任何动力去用机器替代他们。事实上，罗马帝国初建的100年，虽然经济繁荣，但技术水准较之共和国时代甚至还有所下降，因为人力实在过于廉价。
　　那么希罗的蒸汽机被用作什么地方了呢？答案是为神庙服务。
　　希罗利用蒸汽机原理，发明了几十种机械装置，包括蒸汽驱动的自动门，自动贩售机，自行旋转的气动球等等。但这些先进技术只能卖给神庙，因为神庙可以用它们愚弄大众：你看，我一点上火把，门就自动开启；我一投入金币，就自动获得一杯“圣水”，这是怎么发生的？是神力。
　　所以说来讽刺，希罗发明了那个时代最先进的技术，但由于社会结构畸形，它并未用于解放大众，而是沦为权力的附庸。
　　没错，就算取得了巨大的技术进步，就算诞生了伟大的天才，倘若整个社会的制度无法做到足够的公平，这项技术也就不会扩散，推动社会进步更是无从谈起。
　　事实上，人民普享蒸汽机带来的经济成果，还要等到1800年后另一位天才的出现，那就是瓦特。
　　蒸汽机的重生
　　众所周知，工业革命率先发生在英国，关于缘何如此，是个角度众多的学术问题，我认为其中最重要的一个原因是：因为这一次，蒸汽机不是在最贫穷的地方出现，而是在人民最有钱的地方出现。
　　由于国际贸易和金融体系的完善，伦敦是当时全球工人工资最高的地区，人力成本和消费水平都很高，普通人取暖只能烧木头，伦敦人有钱，家里有壁炉，可以用壁炉烧煤取暖，煤就从一种2B产品（本来只供应工业生产）变成了2C产品，煤老板因此赚了钱。
　　煤厂赚了钱，就要研究如何提升运煤的效率，而由于老百姓工资高，他们就开始琢磨用机器替代人力，于是蒸汽机应运而生。
　　但需要注意的是，瓦特只是改良了蒸汽机，早于瓦特半个世纪，纽卡门蒸汽机就已广泛应用，而且从纽卡门到瓦特，中间经历了很多优秀工程师对蒸汽机的持续改良。这些改良至关重要，因为蒸汽机的效率提升是一个漫长的过程恰如一个智能硬件从“玩具”变成实用电器需要一个过程一样，它们都需要企业的持续投入。
　　而企业之所以愿意给技术改良投钱，愿意给工程师开高工资，还是因为他们赚到了钱。
　　所以真正的重点是：技术创新固然不可计划，但为了给新一代科技革命创造条件，社会还是有一件事可做，那就是塑造一个规模足够大的，工资收入相对消费水平足够高的大众消费群体，让那些给他们提供新产品的人能持续赚到钱。因为新技术刚刚诞生时，并不总能马上表现出强大的效率，相反有可能是拙劣的（就像纽卡门蒸汽机和200元的智能硬件一样），但只要让它先活下来，只要它是真需求，就终有一天会爆发出巨大的潜力。
　　比如回到我们开头的例子，第一代智能硬件是“玩具”不要紧，只要让它先活下来，有足够的人为它买单，相关企业能赚到钱，他们就可以慢慢升级迭代，最终有可能赢得市场。
　　而是否有足够的人为新产品买单，取决于社会的人均工资和消费水平。事实上，收入水平决定新技术的应用空间是商业社会无处不在的规律只有当人民有了钱，才能扩大对新技术产品的需求。整个大清只有老佛爷收藏汽车，中国汽车工业当然发展不起来。
　　这世间的道理，说复杂也复杂，说简单也很简单。
　　作者：李北辰（微信公号：鲸落商业评论）