1583年9月10日,意大利传教士利玛窦一行到达中国广东肇庆,随后在肇庆建造了中国内地第一座耶稣教堂。利玛窦在教堂的客厅墙壁上,展示出一幅西文标注的世界地图。这幅世界地图把地球分成西半球和东半球展现在平面上,中国被置放在最东面的边缘地带。 这让当时前往参观的明代士大夫们无不目瞪口呆,惊讶不已。在他们头脑中视为当然的“天圆地方”的观念被打破了,特别是根深蒂固的“天朝中国”的观念也被打破了。1601年1月24日,即明神宗万历二十八年12月21日,利玛窦一行到达北京。在利玛窦的指导下,工部官员李之藻开始重制中国版的世界地图。 利玛窦在《中国札记》一书中写道:“中国人认为天是圆、地是平而方的,他们深信他们的国家就在它的中央。他们不喜欢我们把中国推到东方一角的地理概念。”为了迎合当时中国人的自大意识,利玛窦指示李之藻绘制的世界地图将子午线从世界地图中央向西移动170度,使中国出现在地图的中央,这就是著名的中国最初刊行的世界地图一《神舆万国全图》。